疫苗佐劑是能夠非特異性地改變或增強機體對抗原的特異性免疫應答、發揮輔助作用的一類物質。佐劑能夠誘發機體產生長期、高效的特異性免疫反應，提高機體保護能力，同時又能減少免疫物質的用量，降低疫苗的生產成本。長期以來，傳統疫苗(多為菌體或其裂解物)由于其免疫原性強，佐劑的研究和使用只局限于較小的范圍，如毒素和類毒素。從巴斯德至今近百年來已開發了許多菌苗和疫苗，但傳統的菌疫苗一般多為全細菌或全病毒制成，其中含有大量非免疫原性物質，這些物質除具有毒副作用外也具有佐劑作用。所以一般不需要外加佐劑，因此在這段時間里免疫佐劑并未引起人們廣泛的注意。直到1925年，法國免疫學家兼獸醫學家GastonRamon發現在疫苗中加入某些與之無關的物質可以特異地增強機體對白喉和破傷風毒素的抵抗反應，從此許多國家都不同程度的開展了這方面的研究。隨著現代生物技術和基因工程技術的迅速發展，針對不同疾病已開展了各種新型基因工程疫苗的研制，但這些疫苗普遍存在分子小、免疫原性弱、難以誘導機體產生有效免疫應答等不足，從而需要某種物質來增強其免疫作用，免疫佐劑尤其是新型免疫佐劑的研究就顯得尤為迫切。近年來，為適應新型疫苗的需求，佐劑已經從傳統、單一的形式向新型、多元化形式發展，尤其用于黏膜疫苗、DNA疫苗及腫瘤疫苗的佐劑研究成為熱點。